투석이란 신장기능의 일부를 대신해 주는 치료법입니다. 대개 신장 기능이 90% 이상 소실되었을 때 투석 치료가 필요합니다. 정상신장과 마찬가지로 투석은 신체의 평형을 유지시킵니다. 즉, 노폐물과 과다한 수분을 제거하고 혈액 내의 칼륨, 염분, 산-염기상태를 정상으로 유지하며, 혈압을 조절합니다.

급성신부전이란 어떤 원인에 의해 극히 단기간 내에 신장의 기능이 극도로 저하하여 노폐물의 배설이나 체액의 항상성 유지를 할 수 없게 된 상태를 말합니다. 대부분은 대수술이나 대출혈에 수반된 신장의 허혈로 인해 발생하는데 원인으로는 신전성(prerenal)으로 대수술, 대출혈, 화상, 심한 탈수, 심근경색, 패혈증 등에 의해 혈압이 급격히 하강해서 신장에 허혈이 일어나서 생기는 경우와 신성(intrarenal)으로 급성 사구체신염, 급성 세뇨관 괴사, 신장에 유해한 약물, 세뇨관폐색 등의 경우가 있고 신후성(postrenal)으로 신장결석, 전립선 종양, 요로감염증 등으로 양측의 요도가 폐쇄되어 일어나는 경우가 있습니다. 급성 신부전증은 신장기능이 좋아질 때까지 일시적으로 투석 치료를 시행합니다.

만성 신부전증이란 신장의 사구체여과 기능이 영구적으로 감소하여 신장기능의 회복이 불가능한 상태를 말합니다. 만성 신부전증은 신장의 기능 저하가 6개월 이상 지속하며, 여러 가지 증상이 나타나는 임상 증후군으로 요독증이라고도 말합니다. 만성 신부전의 3대 주요원인으로는 당뇨병, 고혈압, 사구체신염이 있고 그 외에도 만성 신우신염, 다낭성 신장병, 신결핵 등이 있습니다. 신장 기능이 정상의 5% 미만으로 감소하면 말기 신부전이라 하고 투석치료를 시작해야 하면 평생 받아야 합니다. 만약 신장이식을 받을 수 있다면 투석치료는 신장이식을 받을 때까지 필요합니다.