급성 심근경색증은 심장에 혈액을 공급해 주는 혈관(관상동맥)이 갑자기 막힘으로 인하여 그 혈관이 혈액을 공급하는 부위의 심근이 죽어가는 심각한 질환입니다. 급성 심근경색은 서양에서는 가장 흔한 사망 원인 중의 하나이고 우리나라에서도 그 빈도가 증가하고 있습니다. 선진국도 초기 사망률이 10~15%에 이르고, 사망자의 약 반수가 발병 후 1시간 이내에 사망하는 것으로 알려져 있어서 돌연사의 대표적 질환입니다.

심장혈관(관상동맥)의 동맥경화증이 주원인입니다. 동맥경화증은 증상이 전혀 없이 서서히 진행됩니다. 혈관은 원래 탄력이 있는 조직이지만 기름기가 쌓이면 탄력을 잃게 되고 딱딱해지는 경향을 가지기 때문에 동맥이 경화되는 증세, 즉 동맥 경화증으로 불리게 됩니다. 출생시의 혈관은 완전히 매끄럽게 뚫려 있지만, 일생을 통해 기름기 많은 물질이 혈관 벽에 쌓여 점차 혈관이 좁아지게 됩니다. 따라서 심장 혈관에 동맥 경화증이 오면 혈관이 좁아져 심장으로 가는 피가 모자라게 됩니다.

이러한 심근경색의 위험 인자는 나이, 성별, 가족력과 같이 고칠 수 없는 위험인자와 심장 발작의 가능성을 줄이기 위하여 개선할 수 있는 것들이 있습니다.

연령이 증가할수록 심장 발작의 가능성이 커지며 남성이 여성보다 더 위험하고 부모, 형제나 자매가 심장 발작의 경력이 있으면 본인도 심장 질환에 걸릴 위험성이 높아집니다.

개선할 수 있는 3가지 중요한 위험 인자가 있는데, 흡연, 고혈압, 높은 콜레스테롤이 그것입니다. 이중의 어느 한가지라도 있으면 심장 발작의 가능성이 증가하고 두, 세 가지가 함께 있으면 심장 발작의 가능성이 수배나 증가합니다. 그리고 다른 위험 인자로는 비만증, 당뇨병, 운동 결핍 등이 있습니다.