황달이란 신생아에서 흔히 보이는 현상으로 피부색이 노랗게 보이며 처음에는 얼굴에서부터 시작하여 가슴과 배 그리고 다리까지 진행이 될 수 있습니다. 피부가 노랗게 보이는 이유는 아기 피에 빌리루빈이라는 물질이 많아지기 때문입니다. 빌리루빈은 아기 몸에서 정상적으로 생성되고 간에서 대사 된 후 아기 변을 통해 없어지는 물질이지만 다음과 같은 경우에는 너무 많은 빌리루빈이 아기 몸에 축적될 수 있습니다.

1) 아기의 간이 덜 성숙하여 빌리루빈 대사가 감소된 경우
2) 아기의 간에서 대사할 수 있는 양보다 더 많은 빌리루빈이 만들어 질 때
3) 아기 변을 통해 배설되기 전에 아기 장에서 다시 많은 양이 흡수될 때

대부분이 아기의 경우에는 황달이 심하지 않아 아기에게 해가 되지 않지만 빌리루빈 수치가 많이 올라간 경우에는 위험한 상황이 될 수가 있고 아기의 뇌에 손상이 미치게 됩니다. 아기에게 위험한 빌리루빈 수치는 아기의 체중과 아기의 나이(생후 며칠째인지), 또한 아기의 상태에 따라 다르기 때문에 아기가 노랗게 보이는 경우에는 빌리루빈 검사를 시행하여 뇌 손상을 막도록 치료하는 것이 중요합니다.