노인 우울증은 대개 젊은 시기의 우울증 증상과 유사하나 몇몇 뚜렷한 차이점이 있습니다.

첫째, 노년기에는 스트레스가 많습니다. 은퇴나 이별, 가족의 사망, 배우자와의 사별, 친구의 사망, 경제적인 곤란 등이 계기가 되어 마음의 상처를 입게 되면 우울증이 비교적 빠르게 시작되어 진행하는 경우가 많습니다. 또한, 노년기에는 가족이나 사회적 지지 체계가 충분치 못할 경우도 우울증의 위험 요소가 되며 우울증의 재발과도 관련이 있다고 알려져 있습니다.

둘째, 노인들은 정서적으로 우울한 기분이 분명해도 스스로 이를 표현하지 못하는 경우가 많습니다. 즉 슬픔의 표현이 적은 대신 고통의 감정, 공허함, 불안, 불편감 등으로 표현을 합니다. 병명은 우울증이어도 우울한 기분 대신에 다른 증상으로 우울증상이 표현되기 때문에 ‘가면성 우울증(masked depression)’으로 불리기도 합니다.

셋째, 노인들은 우울한 기분의 호소보다는 소화가 안 되고 온몸이 아프다는 등의 신체 증상을 주로 호소합니다. 그리고, 신체 혹은 신체기관에 대한 망상이 흔하게 나타납니다. 그래서, 가면성 우울증(masked depression), 망상적 우울증의 양상으로 나타나는 경우가 많습니다.

넷째, 집중력과 기억력이 저하되어 치매와 같은 양상을 보이기도 합니다. 그래서, 노인성 치매와 구별하기 위해서 ‘가성치매(pseudodementia)’라고 부르기도 합니다. 우울증이 심하면 심할수록 인지기능의 장애도 더 심하게 됩니다.

다섯째, 노인 우울증 환자는 건강염려증의 호소, 초조감, 잠들기 어려움 등을 더 많이 호소합니다. 체중 감소도 젊은 사람보다 더 흔하다고 알려져 있습니다.

여섯째, 노인 환자의 우울증은 내과 및 신경과 질환이 있는 상황에서 흔히 발생합니다. 당뇨, 고혈압, 심장병 등의 만성 내과 질환을 가지고 있을 경우 우울증이 겹치는 경우가 많습니다. 뇌혈관질환(뇌졸중) 환자의 약 24%에서 우울 장애가 발생되고 노인성 치매나 파킨슨병 환자들도 우울 장애의 발생률이 50%에 이른다고 알려져 있습니다. 특히, 뇌졸중이나 노인성 치매, 파킨슨병 환자에서 발생하는 우울증의 경우 기저질환으로 인한 기질적 뇌손상이 우울증 발병의 위험요소가 되는 것으로 알려져 있습니다.

마지막으로 노인 우울증은 재발률이 높으며 정신병적 증상을 보이는 경우가 많습니다. 또한, 자해적 행동, 난폭한 행동 등의 행동장애를 보이기도 하고 젊어서는 술을 별로 마시지 않다가 뒤늦게 알코올 의존 수준으로 술을 마시는 양상으로 나타나는 경우도 있습니다.